Le origini del santuario si collegano alla diffusione della devozione verso San Giovanni Battista nella Valle del Cervo.
Una tradizione popolare vuole – in accordo con un modello narrativo assai diffuso nell'arco alpino- che alcuni pastori rinvenissero in una grotta una statua del santo e decidessero di trasportarla con loro negli alpeggi: la statua, nottetempo, sarebbe ritornata nella sua grotta. Diversi tentativi analoghi ebbero, secondo la leggenda, lo stesso esito: così i fedeli riconobbero il carattere sacro e miracoloso della grotta e costruirono attorno ad essa una prima modesta cappella.
In effetti, la grotta scavata nella roccia che scende dal versante orientale della borgata Bussetti, costituisce l'originario luogo di preghiera, di epoca più antica, ma non definibile temporalmente. E' contenente una statua lignea del Battista del XVI secolo, e costituisce ancor oggi oggi un sacro sacello, posto all'interno del santuario in una cappella che si apre sulla destra all'inizio della navata, oltre che da un breve passaggio dall'attigua cappella di San Zaccaria.
Le condizioni di semioscurità dell'ambiente, la pavimentazione in lastre di pietra grezza e le stesse pareti con la volta irregolare, anche se parzialmente modificate nel tempo con materiali e colorazioni, che ne hanno in parte compromesso il carattere naturale originario, la rendono un luogo di raccoglimento suggestivo, che invita alla preghiera e alla meditazione.
La grotta e la statua evocano il leggendario ritrovamento che subito guadagnò fama al sito per le qualità taumaturgiche attribuite all'acqua che filtra dalle pareti della grotta (ritenuta miracolosa soprattutto per le malattie della vista). La tradizione di devozione popolare è testimoniata da un'interessante collezione di ex voto realizzati a partire dall'inizio del XVIII secolo.

Attualmente ripartito tra i Comuni di San Paolo e Campiglia Cervo (il confine passa attraverso la galleria che si insinua tra la chiesa e la Rettoria), il santuario di San Giovanni Battista d’Andorno è dal Cinquecento il luogo di riferimento morale della valle.
Anticamente era noto anche come santuario di San Giovanni Battista della Balma, dalla grotta dove ancora oggi è venerata la statua lignea del santo, vero fulcro dell’intero santuario.
Nel primo decennio del XVII secolo la spelonca fu inglobata nell'odierna chiesa, poi ampliata nel Settecento su progetto del celebre architetto Bernardo Vittone.
Nel 1608 si eressero la Rettoria e l’Hosteria, mentre nel 1680 il marchese d’Andorno Carlo Emilio San Martino di Parella fece costruire il proprio palazzo a chiusura del complesso verso valle, donandolo alla sua morte al santuario; nel 1713 diventerà sede delle scuole elementari maschili della valle, poi collegio-convitto ed infine colonia estiva per i giovani. Nel Settecento furono invece realizzati gli edifici di collegamento tra la chiesa e l’Hosteria, destinandoli al soggiorno dei pellegrini e agli esercizi spirituali dei religiosi.

Il santuario di San Giovanni vanta anche un Sacro Monte: alla fine del Seicento furono infatti realizzate cinque edicole dedicate ai santi eremiti (Santi Antonio Abate e Paolo Eremita, Sant'Ilarione, San Gerolamo, Sant'Onofrio e Santa Maria Maddalena) le quali costituiscono un suggestivo itinerario attraverso la mulattiera degli Urtüsc, che dal ponte di Campiglia Cervo giunge fino a San Giovanni.
Fino alla metà del XX secolo esisteva inoltre, in prossimità dell’attuale Parco della Rimembranza, una sesta cappella, dedicata a san Zaccaria, demolita per permettere l’allargamento della strada carrozzabile Rosazza-San Giovanni.
Negli immediati dintorni del santuario segnaliamo infine il già menzionato Parco della Rimembranza; il monumento a Edmondo De Amicis, grande frequentatore dell’Alta Valle Cervo, opera dello scultore Giuseppe Bottinelli (1925); il “Campanun”, innalzato nel 1740 su un preesistente campanile del XVII secolo; il cimitero (1842) con le tombe dei più illustri personaggi della valle, tra cui quella del senatore e filantropo Federico Rosazza Pistolet.

E' l'unico Santuario dedicato a San Giovanni Battista in Italia (e forse in Europa). Il più antico documento risale al 1512 e si riferisce a San Giovani Battista della balma (grotta, caverna, spelonca).

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