Adagiato su un promontorio immerso tra il verde degli ulivi, il Santuario domina il paese di Montegrazie, una piccola frazione di Imperia.
La sua storia ha radici nel XIII secolo quando, secondo una tradizione comune anche ad altri luoghi di culto mariani del Ponente Ligure, la Madonna, apparsa ad una pastorella sordomuta, avrebbe indicato quel luogo per la costruzione di una cappella. Divenuto punto di riferimento per la comunità locale, la crescente devozione mariana portò alla costruzione accanto a questo primo edificio, ancora esistente, di una nuova e più ampia chiesa a partire dalla prima metà del XV secolo e conclusa entro il 1450, data riportata in un’iscrizione sopra il portale principale. La facciata presenta due monofore laterali ad arco tondo e un importante portico che poggia su quattro colonne con capitelli in stile gotico.
Internamente la struttura è suddivisa in tre navate separate da due ordini di dieci colonne ed è impreziosita da dipinti murali di assoluto rilievo che si articolano su più registri, dalla sommità del tetto sino a terra. Ai fratelli Tommaso e Matteo Biazaci da Busca fu affidata la decorazione pittorica di entrambe le pareti della navata settentrionale (Teoria della Morte e Oltretomba e scene della Passione di Cristo) e delle absidi maggiore (Adamo ed Eva e teoria di Apostoli) e di sinistra (Storie di San Giovanni Battista). Singolarmente la decorazione, terminata il 30 maggio 1483, in corrispondenza delle scene della Passione, sulla parete destra della navata, doveva già presentare problemi conservativi se negli anni Quaranta del Cinquecento il pittore Pietro Guido da Ranzo (1499-1542) interveniva sovrapponendosi con un nuovo strato di intonaco e la quasi puntuale riedizione dell’idea dei Biazaci.
A San Giacomo Maggiore sono dedicati gli affreschi dell’abside destra, realizzati nel 1498 dal pittore Gabriele della Cella di Finale Ligure, così come la semicolonna destra con due ex voto marinari e il Beato Bernardino da Feltre, istitutore dei monti di pietà. Dopo il Concilio di Trento (1545-1563) l’edificio subì pesanti manomissioni con la creazione di cinque nuovi altari, l’innalzamento di un pulpito e, soprattutto, la copertura dell’intero apparato pittorico sotto uno spesso strato di intonaco. Tracce dei dipinti furono riportate in luce in seguito ai lavori di consolidamento dell’edificio danneggiato dal terremoto del 1887. Nel 1926, in occasione del rifacimento del tetto e dell’ampliamento della sacrestia, furono recuperati anche gli affreschi delle absidi laterali. Con la demolizione di tutte le strutture non originarie, ad eccezione dell’altare maggiore barocco in marmo, nel 1939 il santuario assumeva l’aspetto attuale.
Nel 1951 il primo restauro complessivo ha permesso il ripristino della visibilità dell’intera decorazione, di cui sono state chiarite le modalità e le fasi di esecuzione nel corso dell’intervento condotto negli anni 1993-1996. All’originario apparato decorativo del Santuario appartiene anche l’imponente polittico a più scomparti su tre registri sovrapposti firmato dal milanese Carlo Braccesco “Carolus Mediolanensis pinxit 1478”, ora nella locale chiesa parrocchiale.